Designer babies. A question of ethics

Il termine "designer baby" può essere usato per riferirsi ad una serie di tecniche incluse quelle di selezione del sesso per evitare la nascita di bambini con malattie legate al cromosoma sessuale X, la diagnosi genetica preimpiantatoria per selezionare gli embrioni non affetti da disordini genetici, e il potenziamento di caratteristiche come l'intelligenza, le abilità sportive e la bellezza. La produzione di "designer babies" comporta problemi medici ed etici. In questo articolo passiamo in rassegna in particolar modo i secondi. Secondo la nostra opinione, gli aspetti più interessanti sono: 1. la strumentalizzazione dei bambini prodotti; 2. le possibilità che queste tecniche possono aprire le porte ad altre eticamente non adeguate; 3. il possibile beneficio dei genitori; 4. l'impossibilità di ottenere il consenso dei bambini; 5. i problemi clinici che l'utilizzazione della diagnosi genetica preimplantatoria può produrre; 6. quelli della fecondazione in vitro; 7. il grande numero di embrioni che vengono distrutti a seguito dell'uso di queste tecniche; 8. infine l'esistenza o meno di alternative mediche per la produzione dei "designer babies". Il nostro parere è che uno dei problemi etici più importanti è rappresentato dal gran numero di embrioni che si perdono nella produzione dei "designer babies". Nel caso di Adam Nash si usarono, infatti, 33 embrioni per produrre un solo bambino, con un'efficienza del 3%. In uno studio nel quale sono stati valutati i dati delle principali cliniche di medicina riproduttiva del mondo emerge che sono stati utilizzati 1130 embrioni per far nascere 35 bambini, con un'efficienza dell'1,15%.
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The term "designer babies" may be used to refer to a range of reproductive techniques including the use of sex selection techniques to prevent the birth of children with X-linked diseases, preimplantation genetic diagnosis to select for embryos free from genetic disorders, selection techniques for eggs, sperm or embryo donors with particular characteristics, and the enhancement of features such as intelligence, sporting ability or attractiveness. The production of designer babies entails specific medical and ethical problems. In this article, we will essentially address the latter. In our opinion, the most important aspects to consider in an ethical reflection on the production of designer babies are: 1. the instrumentalisation of the child produced in such a way that these children would be treated as commodities; 2. the secondary consequences that could result from the legal authorisation of this technique could open the door to other ethically unsuitable techniques, especially sex selection, 3. the benefit that the parents may obtain; 4. the impossibility of obtaining the consent of the child him/herself; 5. the medical problems that the use of the preimplantational genetic diagnosis technique may cause in the embryo generated; 6. as well as those inherent in the in-vitro fertilisation technique; 7. the negative ethical burden involved in the high number of embryos lost with this practice, i.e. the high number of human lives destroyed; 8. and finally, whether or not a medical alternative to the production of designer babies exists, since if so, their generation would be doubly unjustified. We think that one of the most important ethical problems is the high number of embryos lost in the production of designer babies. Thus, it can be verified that in the case of the first designer baby, Adam Nash, 33 embryos were used to obtain a useful child, so the efficiency was approximately 3%. In a study which collected the joint data from some of the leading reproductive medicine clinics in the world in which designer babies are produced, is showed that from 1130 embryos, only 35 designer babies were obtained, which indicates that the efficiency of production of these children was 1.15%.